“顶天”，就是要面向国家战略需求与科学技术前沿，解决关系国计民生和国家安全的重大科技问题。“立地”，就是要面向国民经济建设和社会发展的主战场，从现实的紧迫需求出发，切实解决生产、生活中大量的科技问题
高校只有能够培养第一流的人才，解决第一流的问题，做出第一流的贡献，才能真正成为第一流的大学。大学创一流要“顶天立地”。“顶天”，就是要面向国家战略需求与科学技术前沿，解决关系国计民生和国家安全的重大科技问题。“立地”，就是要面向国民经济建设和社会发展的主战场，从现实的紧迫需求出发，切实解决生产、生活中大量的科技问题。
首先要“立地”，根深才能叶茂。我们的农林院校提出了一个响亮的口号：“把论文写在祖国的大地上”。我们要有更多的写在大地上、写在工地上、写在车间里的论文，真正把科技成果转化为现实生产力，为农村、企业和产业的技术进步提供扎扎实实的服务。高校科研工作要切实戒除浮躁之风，形成脚踏实地的学术风气。
第二，“顶天”是方向，是最高目标和标准。全球化时代的竞争是国际竞争，没有国内一流，只有国际一流、国际首创。理论创新、核心技术、关键知识产权和重要技术标准的竞争已经成为国际竞争的焦点。
第三，“顶天”“立地”辩证统一，它们之间是可以转化的。解决经济社会实践中的关键问题，往往也就在重大科技问题上取得了突破；反过来，科技创新的重大突破往往带来产业结构和经济社会发展的革命性变革。袁隆平院士一生扎根田间地头，头顶蓝天，脚踏实地，甘作“泥巴腿子院士”，最终做出最顶尖的科技贡献。最近，清华大学、上海交通大学的研究团队，从信息产业的迫切需求出发，和国内十家顶尖企业形成了产业联盟，在数字电视技术方面取得了重大突破，达到了国际领先水平，占领了技术制高点，形成了我国数字电视的国家标准，初步实现了产业化，对我国数字电视产业的发展具有重大的战略意义。这说明，随着我国一些企业的技术水平日益接近国际先进水平，这些企业提出的问题，是“立地”的问题，同时也往往是“顶天”的问题。
――教育部部长周济６月２７日在广东省、教育部、科技部产学研结合工作会议上说
