从“物理学”到“家政”
2002年，当美国麻省理工学院开始在网上提供免费课程时，只是想把将最新科技信息公布出来，从而达到与同行交流的目的，但他们没有意识到，现在这个免费课程网站已经成为全球科学爱好者最喜欢的站点。
在每月75万人次的点击率中，有55%来自于“自由学习者”。“这个数字给了我们一个很大的惊喜。”麻省理工学院负责课程开放的公共关系官员史蒂夫·卡森（Steve Carson）说，“这意味着有更多的人愿意从我们的免费网上课程中学习到更多的知识。”
用户点击网上课程的动机有很多，与正规的学校学习不同的是，他们不用在规定时间内获得规定学分，据史蒂夫·卡森介绍，不仅仅是在美国，比如发展中国家的卫生设备工程师有时需要在网上课程中学习一些技术，所以他们也会登录麻省理工学院搜索相关的课程。
网上免费课程资源正在迅速扩大，去年，美国犹他州建立了“犹他课程开放联盟”，成为美国第一个建立课程开放专门基金会的州，该州有7所大学为该联盟提供课程来源，比如耶鲁大学已经按计划在网上开放了30门课程，包括一整套的教学视频。
这些课程涵盖领域范围广泛，包括耶鲁大学的“基础物理学”、“现代诗歌”，犹他州立大学的“家政”、“园艺和草坪管理”等等。作为一门成熟的网上课程，还必须扩大它的知识含量，比如美国圣玛丽亚大学有一门网上课程是“哲学入门”，在课程的最后列出了相关书目和书目提要，而加州大学伯克利分校的一门课程还在美国YouTube网站上提供了28堂视频讲解。
教育学者们从这种教育形式中看到了巨大的潜力，佐治亚州立大学教学、教育技术专业副教授杰斯特·希尔（Janette Hill）认为，“自由学习者”可以通过这种学习来弥补他们曾经在受教育过程中留下的遗憾。
各个专业的专家梳理他们的知识，把最有用最简洁的知识在网上公开，学习者学起来更加省时省力。
那些“自由学习者”就不再需要拥有神童般的智商，才能弄懂麻省理工学院的深奥课程了。据犹他州立大学课程公开中心负责人大卫·威廉（David Wiley）说，麻省理工学院的努力已经指明了道路，该校刚刚把它的全部1800门开放课程变得更加简单易学，希望有更多的组织者能做到这种程度。
卡森则说：“在提供网上免费课程这个领域内，由于很多大学的共同努力，我们正在失去我们的‘市场份额’，但是这个结果却让人感到兴奋。”
新教育形式还未完美
但是网上课程也存在一些问题，比如交流，交流是教育中一个非常重要的环节。“只是获取信息就够了吗？”杰斯特·希尔提出了这样一个问题，“讨论是培养学习能力的基础，在公共空间里，人们能够通过讨论分享各自在阅读中产生的想法，这样把信息互相传递，从而达到学习的目的。”
60岁的戴安娜·哈特菲尔德·贝克比（Diana Hatfield-Bixby）已经退休，想在爱达荷州的家里学习麻省理工学院的网上课程，但是由于没有信息交流他最终放弃了学习。“我想我需要那种通过电子邮件单独与老师交流的学习方式，但是网上课程没有提供这样的平台。”像贝克比这样希望学到知识的“自由学习者”，由于没有人引导和解答问题而在网上课程中没有收获的人还不少。
也有一些人面临着学习了网上课程却得不到认可的问题，比如美国马里兰州的护士雪丽·托马斯（Shirley Thomas），她在做了27年护士后想换一份新的职业，通过浏览犹他州立大学的网上课程，选定了国际经济学，她说：“我可不想在工作12小时后还要坐在教室中学习，因此网上学习对我极为重要。”现在她希望参加该校的相关考试并拿到认可，但是这个要求目前还得不到满足。
而且，国家间的贫富差异让世界上的很多学习者不具备足够的条件，比如在印度尼西亚，有线的网络带宽意味着学习者只能接受比较简单的文字文件，而不是流媒体视频和音频。因此像麻省理工学院和犹他州立大学这样提供网上免费课程的教育机构，必须提供很多并不需要多媒体浏览平台的课程，从而满足像印尼这种落后国家的学习者的要求。
