北美大多学校都在近日陆续开学。纽约公立学校的新学期将实行现金奖励学生出勤和提高考试成绩的新试验，值得所有华人家长关注。
身为亿万富翁的彭博出任纽约市长后，把不少商界做法用来治理纽约，而他用现金奖励贫穷学生努力学习的新政，可说是其登峰造极之作。
根据这个全美独一无二的奖励学习计划，一万四千多名四年级和七年级贫穷家庭的学生，将为他们坚持上学和考出好成绩，每学年获得多达五百美元的现金奖励。
用奖励来促进孩子学习，对许多家长来说并不新鲜。大到考个好成绩带小孩去看百老汇戏，或去迪士尼玩，小到每天认真练钢琴可以换玩电脑时间，世界各地的许多家长都在用这样的奖励方法调教子女。
但是，纽约这个现金奖励学习的做法，引起了极大的争议。
支持奖励学习做法的理由很简单：你要一个人去做某件事，就要给其一个这样去做的理由。即人们会为受到奖励而去做事。几乎所有的经济学理论，都可说是由这个假说引伸出来的。
用物质奖励学生，在许多学校里也很常见。如学生上课不吵闹认真听课，老师在学期结束时会让大家享用一顿披萨饼大餐、班上读书最多的学生可获雪糕奖励等等。在丹佛市一个小学区里，百分之百出勤率的学生每周可获二十五美元，读完一本书奖二美元。
但是，用现金奖励学生上课、考出好成绩的做法，并没有完整的科学实验支持。相反，多个科学实验却证明过度奖励学习行为，有时并不能有效促进学习。
行为科学家在一个实验中，给幼儿园的孩子画笔用来画画，然后对部分孩子给以奖励。过一段时候，实验者又把画笔悄悄放回课堂。他们注意到，在无进一步奖励的情况下，之前受到奖励的孩子，相较另一些未受到奖励的孩子，较少地再次拿起画笔画画，而且即使有画，也画得不如那些未受奖励的孩子。
行为学家的解释是，受过奖励的孩子在取消奖励因素后，失去了学习的积极性，不愿画画了。
另一项对成人的研究是，当瑞典正准备对如何处理核废物进行公投时，研究者挨户访问居民，问住户是否愿意接受让核废物埋置在他们住家附近。当时有一半住户同意。但在研究者说为了补偿住户，将给他们相当于一个半月工资的钱时，只有百分之二十五的人愿意这样做了。
研究者的解释是，当你对住户进行金钱补偿，反而挫伤了他们为履行公民义务，帮助国家处理核废物的积极性。
上面两个研究都证明，加大回报，有时反而会坏事。
坚持上述观点的人认为，给学生以金钱回报，会挫伤学生与生俱来的学习乐趣，反而不利他们日后的学习。今后一旦消失这些额外的回报，这些学生会失去学习的主动性。
美国是个注重行为科学研究的国家，上述科学研究证明，过度奖励学习行为，有时反而弊大于利。但是，考虑到纽约有近一半高中生不能在正常的四年学习中毕业，有三成学生每年无正当理由缺课一个月以上，那么，现金奖励学生出勤和提高考试成绩的做法值得一试。
纽约市教育局在提出这项现金奖励学习的计划后，引起了很多争议，但仍决定在本学期中试行。彭博市长今年四月特地赴墨西哥，考察当地一个有五百万学童参加、实行了近十年的类似计划，发现现金奖励学生确实有助减低贫穷和提高教育及健康水平。类似计划在巴西、土耳其、洪都拉斯及马拉维等国亦都收到良好效果。
始终以来，学生入校学习面临两种奖励，长期的物质的奖励包括进好大学获高薪工作等，而实时（短期）的奖励有了解世界、满足好奇心等等。
对许多经常无故缺课、考试不及格的贫穷学生来说，长期的奖励太远不可及，实时的精神上的奖励又不足以使他们坚持上学认真学习。所以用现金奖励敦促学生按时上课，考出好成绩，能为这些学生的学习行为提供额外的回报，促进他们的学习。
用物质奖励来鼓励孩子的良性行为，是世界上许多国家的家长们正在使用的方法。纽约公立学校这个为期两年的实验，也许有助我们更好地在家里教育我们的孩子。
