1978年12月26日，中国改革开放后的第一批留学人员——52名国家公派访问学者搭飞机离京赴美，揭开了新时期中国内地出国留学教育的序幕。
1978年6月，国家领导人邓小平在听取教育部关于清华大学的工作汇报时说，留学生的数量要增多，这是快速提高中国水平的重要方法之一，要成千成万地派。在临行前，当时的中国副总理方毅亲自率队与他们话别。这种高规格礼遇背后，饱含着国家对人才的殷切期望。当初从北京首都国际机场出发的这批人，为中国开辟了一个时代，这一时期的出国留学教育，对中国社会的进步和经济的发展产生了巨大、深远的影响。
从1978年到2007年，中国各类出国留学人员总数超过120万人，共有30余万人学成回国创业，他们在不同岗位用所学知识、技能发挥聪明才智，涌现了一大批现代化建设的卓越人才，其中有些人还成为各行各业的领军人物。目前，回国创业的留学人员数量每3年翻一番。
