二战后，沙特阿拉伯(以下简称沙特)的经济一直保持着较快的发展，丰富的石油储量使其成为全球最富的国家之一。但是，沙特的高等教育并没有与经济发展保持同步。直到1975年，沙特才成立高等教育部，但也只是一个权力有限的“冷衙门”。
从2003年开始，沙特政府意识到高等教育对实现多元化可持续发展的重要意义，也逐渐意识到该国高等教育领域存在的问题。于是，沙特开始将目光转向西方国家，向西方寻求建设世界一流大学的经验和模式。
依照西方模式新建大学
充足的经费无疑是建设世界一流大学的保障。为此，沙特政府迅速增加了对高等教育的拨款。据统计，仅2004年一年，沙特高等教育部的经费预算就增长了近三倍，达到150亿美元。短短几年时间，沙特新建了一百多所大学和学院。沙特国王还“自掏腰包”拿出100亿美元专门用于筹建一所研究生院水平的国王阿卜杜拉科技大学，使之一跃成为全球最富有的六所大学之一。
国王阿卜杜拉科技大学将是沙特第一所男女合校大学。与其他大学不同，国王阿卜杜拉科技大学的院系将以跨学科中心的方式建制，而不是简单的分科设系。该大学第一批拟建立的研究中心将包括生命科学、工程、能源与环境以及应用数学和计算机科学。该校在建设过程中聘用了一批外国专家提供顾问、咨询，包括康奈尔大学前校长弗兰克·罗德思、伦敦帝国学院院长理查德·塞克等。这所大学将于2009年建成，预计招收2000名研究生。
奥费萨尔大学是由沙特费萨尔国王基金会发起建立的一所私立大学。按照沙特的法律规定，凡总部位于沙特的跨国公司必须将其在沙特收益中的一部分投资于沙特的教育、文化事业。因此，奥费萨尔大学除了获得费萨尔国王基金会的资金支持外，还从美国的波音公司、英国航空公司、美国联合技术公司等多家跨国公司获得了共计267亿美元的启动资金。这所大学也是按照西方大学模式并在西方学者的帮助下建立的。
搭建平台引进一流学者
对于雄心勃勃的沙特大学来说，第一要务就是引进国内外一流的学者。然而，沙特阿拉伯属于政教合一的国家，社会生活与宗教联系紧密，没有娱乐场所，女性上街必须戴面纱，对“自由惯了”的西方学者来说，这样的生活可没有多少吸引力。但是，本着“重赏之下必有勇夫”的原则，沙特国王阿卜杜拉科技大学计划每年拿出1亿美元专门用于塑造学校的学术声誉，吸引一流学者和一流大学的毕业生，为其提供具有吸引力的研究资金。国王阿卜杜拉科技大学计划与国外一流大学建立合作关系，联合聘任教授，希望这些学者每年可以抽出一定时间到沙特任教。该校还希望通过为著名大学提供特别捐赠的形式建立合作关系，以最大限度地借助这些大学的学术声誉。
借鉴西方课程教学理念
大学教学方式和教学内容滞后一直是沙特高等教育的一大困境。为此，沙特积极借鉴西方的课程、教学理念，并在西方大学和学者的帮助下重新构建了课程方案，希望借此可以提高其教育质量。奥费萨尔大学就是一个典型例子，该校的制度和课程完全在西方学者的指导下完成。该校医学院的课程及管理制度都是由哈佛大学国际医学院帮助制定的。麻省理工学院以及剑桥大学还帮助该校工程学院设计了一整套培训计划，并开发了一套以培养问题解决能力和批判性思维方式为主的课程方案。这些都是在以往的沙特大学里非常稀缺的。
设立国际奖学金吸引生源
为吸引优秀毕业生进入国王阿卜杜拉科技大学实验室并承担科研任务，该大学每年将面向全世界为250名本科生颁发奖学金。奖学金的数额足够覆盖学生所在国家一年的学费和生活费。条件是，获得奖学金的本科生毕业后需到沙特国王阿卜杜拉科技大学修读研究生学位。
沙特还设立了海外学生奖学金，如国王科学奖等，希望奖学金的获得者毕业后能到沙特任教，不过这是建立在自愿基础上的。
另外，沙特阿拉伯还取消了对私立大学长达10年的限制，为它们提供免费土地和数千万美元的建设费用及奖学金，希望有朝一日沙特的私立大学可以成为中东地区的哈佛或耶鲁。
怎样学习西方尚存争议
沙特建设世界一流大学的理想固然远大，但是单纯模仿西方的大学模式是否可行呢?这在沙特国内引起了很大的争议。
改革的支持者认为，大学改革是学校里的事情，是课堂上的事情，不应该掺杂过多的文化、种族或政治元素。他们反对以文化等视角来审视和讨论教育问题。沙特的改革派表示，向西方寻求大学的建设之道也并不意味着完全照搬。在改革的过程中沙特是可以作出判断和选择的。
改革的反对者认为，在全球竞争激烈的高等教育领域，沙特目前的高等教育改革不会成功。西方大学的发展模式并不一定适合沙特，大量的投资很可能因其使用效率低下而造成浪费，而大量聘请的海外学者可能造成学生文化价值观的混乱和教师队伍的不稳定。
沙特高等教育部顾问马力克指出，沙特的领导者对改革中的紧张关系非常清楚，他们似乎希望通过高等教育推动社会文化开放。改革的过程很可能泛化为西方文化与沙特文化激烈斗争的过程。可以肯定的是，高等教育的“外源式”现代化之路必将在发展的同时带来阵痛。
