1912年，河南大学的前身河南留学欧美预备学校，在古城 开封清代贡院旧址诞生，首任校长为著名教育家林伯襄先生。 20年代初， 河南督军冯玉祥将军应教育界人士在河南创办大学的要求，决定从查抄军阀赵倜的财产中拔出专款作为大学的筹备基金。1923年3月3日， 在预校基础上建立的中州大学举行开学典礼，设文、理两科，冯友兰、曹理卿分任文、理科主任。
1927年6月，在冯玉祥将军的支持下， 决定将河南公立法政专门学校、河南省立农业专门学校并入中州大学，成立国立开封中山大学(国立第五中山大学)，增加了农科和法科。1928 年9月增设医科。
1930年8月，学校更名为省立河南大学，并改文、理、法、农、医五科为五院，张仲鲁任校长，就此河南大学正式命名。
抗日战争期间，河南大学先后辗转于河南信阳、南阳、洛阳，陕西西安、宝鸡等地，虽然图书、资料及仪器损失惨重，但仍办学不辍。1942年，河南大学由省立改为国立，办学经费 有了保障。1946年后，设立工学院，后将黄河水利工程专科学校并入。
1948年6月7日，河南大学南迁苏州，分住怡园、狮子林后院、沧浪亭等处。1949年5月，中共河南省委、省人民政府正式决定重组河南大学，任命河南省人民政府主席吴芝圃兼任校 长。6月，省政府派人将南迁苏州的河大师生接回开封，河南大学的历史翻开了新的一页。1952年院系调整，医学院、农学院分出，建立河南农学院(河南农业大学前身)、河南医学院(河南医科大学前身)，财经系调入中南财经学院。 原有的院级建制均改为系级建制。
1953年8月6日，国家教育部和政务院文教委员会决定河南大学与平原师范学院两校合并，统称为河南师范学院，在开封、新乡两地办学，分称一院、二院。
1955年8月16日，中共河南省委对河南师范学院进行调整，决定将文科集中在开封办学，理科集中在新乡办学。1956年11月，河南师范学院一院、二院分别独立为开封师范学院和新乡师范学院。开封师范学院设中文、历史、地理、外语4系。1959年，开封师范专科学校并入我校，新增物理、化学、数学、生物4系，后又增设政教系和体育系。1962年7月，河南艺术学院并入，建立艺术系；河南体育学院并入体育系；郑州大学地理系并入地理系。至此，学校有中文、历史、政教、地理、外语、数学、物理、化学、体育、艺术10个系。
1979年，更名为河南师范大学，增设教育系。1984年5月恢复为河南大学。学校也由师范院校逐渐转变为河南省重点建设的综合大学。
2000年7月,中共河南省委决定河南大学、开封医学高等专科学校、开封师范学院三校合并，组建成立新的河南大学。新的河南大学是一所具有文、理、工 、经、管、法、哲学、教育、历史、医学十大科类的综合性大学。学校设有文学院、艺术学院等16个学院，5个单列系，62个本专科专业，53个硕士、博士学位点，现有全日制在校生2.1万人。2001年10月，位于开封市西区占地122.7公顷的河南大学新校区奠基,新校区投资十亿元人民币,预计2003年具备招生条件,2005年建成。今天的河南大学正在走向灿烂辉煌的未来。
河南大学创建八十多年来先后培养了14万多名各类专门人才，一大批知名教授、学者，如范文澜、冯友兰、郭绍虞、高亨、蒙文通、罗廷光、稽文甫、罗章龙、毛礼锐等先后在校执 教；不少学生，如尹达、邓拓、白寿彝、侯镜如、袁宝华、王国权、杨廷宝、高济宁、姚雪垠、吴强、周而复、马可、王鸣岐、李秉德等均已成为蜚声中外的专家、学者和社会活动家。
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