西南民族大学是一所包括文、史、哲、经、管、法、理、工、农等学科门类的多科性高等学校。学校创建于1950年7月，于1951年6月1日正式成立，是在周恩来、邓小平等老一辈无产阶级革命家亲自关怀下，新中国最早建立的民族院校之一，由国家民族事务委员会主管。2003年4月16日，经教育部批准，学校由“西南民族学院” 正式更名为“西南民族大学”；9月，经国务院学位委员会批准，学校增列为博士学位授予单位。2003年，经教育部本科教学工作水平评估获得优秀。学校建立50多年来，培养出各类人才90000余人，为民族地区的解放、政权建设、边疆巩固、民族团结、经济发展和社会进步做出了突出贡献。
学校占地面积1600余亩，分老校区、新校区、太平园校区三个校区；校舍建筑面积49万平方米。下设18个学院、1系2部；有学科门类9个，本科专业47个，硕士点28个，专业学位2个，博士点1个；现有5个省（部）级重点学科，2个省级重点建设学科（硕士层次），5个省级本科人才培养基地，9个省（部）级重点实验室。目前，学校在校学生总数达到2万余人，教职员工1400余人，副高以上职称400余人，有42人先后享受国务院颁发的政府特殊津贴，12人被评为四川省有突出贡献的优秀专家，27人为四川省学术（技术）带头人及其后备人选。学校馆藏图书资料190万册，教学科研试验设备总值上亿元；建立了较完善的校园计算机网络系统；教学用房、学生生活设施、体育场馆、图书馆、实验室、实践基地及仪器设备等办学基础设施和实践教学条件建设均达到教育部本科教学水平评估指标A级标准要求。
学校始终遵循“加强基础、拓宽口径、提高能力、办出特色”的原则，坚持不懈地推进各项教学改革，切实加强素质教育，努力提高教学质量，不断提高办学水平。近年来，学校在教学信息化、数字化、网络化以及远程教育等方面做出了卓有成效的探索，已初步形成具有自身特色和时代特征的人才培养体系；初步形成现代高等教育教学运行机制。
学校具有较强的科学研究能力，拥有西南民族研究院、西部大开发研究所等26家研究机构。建校以来，各学科科研立项4000多项，发表学术论文8300多篇，出版学术著作及教材940余部，获国内外各级科研成果奖800余项次。特别是在新材料研制、畜牧兽医理论与技术、古典文学、民族文化研究（藏、彝、羌、苗）和少数民族语言文字信息处理（彝、藏、傣）等领域的研究成果，在国内外学术界有着较大的影响。出版的学术刊物主要有向国内外发行的《西南民族大学学报》和内刊《彝学研究》、《藏学研究》等。
学校设有现代教育技术中心、校园网络管理中心、民族博物馆和一批产、学、研结合的校办产业。民族博物馆收藏少数民族珍贵文物达1万余件，早在建校初期就闻名遐迩。学校在世界著名风景点——九寨黄龙旅游热线黄金段米亚罗红叶风景区建立了多学科结合的产学研教学实践基地，在四川省大邑县建立了高纯硅西南民族大学高纯硅科技园，组建了以智能工程、网络技术研制开发为主要业务的民兴数码有限责任公司。
学校是四川省对外开放的重点单位，迄今已有70多个国家和地区的专家、学者、政府官员来校进行学术交流活动或参观访问。学校与英国曼彻斯特大学、伯明翰大学、新西兰怀卡托大学、美国西雅图华盛顿大学等国外高校建立了校际合作关系，与美国、日本、瑞士等国家的科研机构建立了学术交流关系，完成了多项国际合作科研项目，聘请了一批国外著名专家、教授来校讲学或任教，每年派出多名教师、科技人员去国外考察、讲学、进修或攻读学位。
学校是多民族统一的社会主义祖国大家庭的缩影。五十多个民族的师生员工平等团结，互相尊重，共同进步，各民族语言文字和风俗习惯得到充分尊重。
目前，学校跨越式发展势头喜人，“十五”规划中的大部分目标已经实现，现在学校正在制定“十一五”规划纲要，以促进内涵式发展，争取早日将学校建设成为规模适当、结构合理、适应性强、多学科综合发展、高质量、高效益、高知名度的现代化民族大学。
